La abadía de Thoronet se alza en solitario en un valle boscoso del Var, en la Provenza interior: un monasterio cisterciense construido en piedra caliza local de tono claro entre 1160 y 1200, sobre un terreno que los monjes ocuparon hacia 1157 tras trasladarse desde una fundación anterior de 1136. Es una de las «Tres Hermanas» de la arquitectura cisterciense provenzal, junto con Sénanque y Silvacane, y está considerada la más austera y mejor conservada de las tres: una expresión pura del ideal cisterciense de que el ornamento distrae de la oración, por lo que aquí nada está decorado más allá de la desnuda geometría de la piedra, la luz y el volumen.
La orden cisterciense, fundada en 1098 en Cîteaux como retorno a una interpretación más estricta de la regla benedictina, construía para el silencio y la autosuficiencia, no para la ostentación, y los constructores de Thoronet llevaron esa disciplina más lejos que casi ningún otro lugar: una iglesia de bóveda de cañón sin una sola figura tallada, un claustro de sobrias arcadas dobles en terreno inclinado, un lavabo hexagonal donde los monjes se lavaban antes de las comidas, y una sala capitular con la mejor bóveda de crucería de la abadía. La propia piedra se convirtió en el único ornamento: sus muros son famosos por un eco natural tan largo y nítido que, según se dice, los monjes debían cantar despacio y al unísono perfecto para evitar que el sonido se solapara, una cualidad que aún hoy atrae a músicos y coros a la abadía.
La comunidad decayó a partir del siglo XIV, reducida por el hambre y la peste a un puñado de monjes hacia 1430, y la abadía fue disuelta y vendida en 1785. Rescatada de la ruina tras ser declarada monumento histórico en 1840, ha sido restaurada desde entonces y hoy es cuidada como monumento histórico nacional. En el siglo XX, el arquitecto Le Corbusier visitó Thoronet y escribió sobre su «luz y sombra» como «los altavoces de esta arquitectura de la verdad»: una visita que marcó el diseño de su convento de Sainte-Marie de La Tourette, cerca de Lyon. Nosotros gestionamos la entrada para que su admisión con fecha abierta quede confirmada antes de llegar, dejándole libre para simplemente entrar y sumergirse en el silencio a su propio ritmo.